폐경과 호르몬

본 정보는 서울대병원 산부인과에 비치된 자료를 바탕으로 작성되었습니다. 

 

폐경기란?

폐경기란 월경이 완전히 중단됨을 의미합니다. 보통 폐경의 평균 연령은 51세 전후입니다. 폐경기에 앞서 수년간은 난포자극호르몬의 증가로 월경주기가 단축되고 이어서 배란은 점점 불규칙적으로 되면 혈중 여성 호르몬 수치가 감소합니다. 이 여성 호르몬의 감소가 안면 홍조, 방광 기능의 변화, 질 건조감, 우울, 성기능 저하 등의 각종 폐경기 증상을 나타내는 원인이 됩니다. 장기적인 여성 호르몬의 결핍은 심장마비, 뇌출혈 등의 심혈관계 질환과 골다공증을 일으켜 골절의 위험을 높일 수 있습니다. 여성 호르몬을 이용한 폐경 치료는 폐경에 연관된 여러 증상과 문제점을 호전, 또는 소실시킬 수 있습니다. 

 

여성 호르몬 결핍의 문제점

1. 안면 홍조

안면 홍조는 뇌의 시상하부에 있는 열 조절 중추가 여성 호르몬 부족을 느낄 때 생깁니다. 안면 홍조는 폐경기 여성의 대부분이 경험하게 됩니다. 열감이 가슴으로부터 목, 얼굴, 팔로 뻗치며 오한이나 발한을 동반하기도 합니다. 보통 몇 분 후에 소실되며 더 오래 지속되기도 합니다. 밤에 더 심하여 수면을 방해하기도 합니다. 여성 호르몬 치료는 이런 안면 홍조를 예방하고 치료하는 데에 아주 효과적입니다. 

 2. 비뇨기계 변화

방광과 질 조직은 장기적인 여성 호르몬 결핍에 따라 얇아지고 자극에 민감하게 됩니다. 가려움증, 질건조감과 빈뇨 등 방광염의 증상이 흔히 나타납니다. 여성 호르몬 치료는 이런 증상들을 소실 혹은 감소시킬 수 있습니다. 

3. 피부 변화

폐경 후에 피부는 탄력성이 줄어들고 콜라겐 함량이 감소함으로써 늘어지고 주름이 늘어납니다. 이런 현상은 남성과 여성에서 동시에 일어나며, 여기에 여성 호르몬 결핍이 주된 원인은 아니지만 호르몬 치료를 계속하면 어느 정도 피부의 탄력성을 유지시킬 수 있습니다. 

4. 유방 변화

여성 호르몬의 결핍은 유방의 크기, 질감, 지지 조직에 영향을 미칩니다. 유방은 늘어지고 크기가 줄어들며 결합 조직의 감소로 연해집니다. 이것은 일반적인 노화 현성이지만 여성 호르몬 치료로 어느 정도 예방이 가능합니다. 

5. 감정과 성기능 변화

많은 폐경기 여성이 불안, 우울, 민감, 피곤, 건망증, 불면증을 호소합니다. 이런 증상들은 부분적으로 여성 호르몬, 황체호르몬, 남성 호르몬의 감소에 기인합니다. 어떤 여성은 여성호르몬과 남성 호르몬의 감소에 따라 성욕의 감소와 질 건조에 의한 성교통을 경험하기도 합니다. 이런 증상들은 여성 호르몬 치료에 의하여 호전될 수 있습니다. 

6. 심혈관계 질환의 위험도 증가

폐경 이후 혈중 여성 호르몬의 감소는 고혈압, 심장마지, 뇌출혈 등의 심혈관계 질환의 발생과 관계가 있습니다. 폐경 이후 저밀도 콜레스테롤의 증가, 고밀도 콜레스테롤의 감소 등의 혈중 지질에 변화가 일어납니다. 높은 저밀도 콜레스테롤은 동맥경화증의 발생과 관련이 있습니다. 높은 고밀도 콜레스테롤은 동맥에서 콜레스테롤을 제거함으로써 혈관 질환의 위험을 감소시켜 줍니다. 심혈관계 질환은 미국에서 남녀 모두에서 가장 많은 사망 원인이며 우리나라에서도 증가 추세에 있습니다. 

7. 골다공증

골다공증은 뼈의 퇴행성 질환 중 하나입니다. 대부분의 여성은 30세에서 35세 사이에 가장 높은 골밀도를 가지게 되며 그 후로 골밀도는 점점 감소합니다. 특히 폐경 후 약 5년에 걸쳐서 이런 골밀도의 감소는 매우 빠르게 진행됩니다. 노화에 따른 점진적인 골손실도 병행됩니다. 어떤 여성은 다른 여성보다 골다공증이 더 심하게 진행되기도 합니다. 흡연, 음주, 칼슘과 비타민D의 결핍은 골다공증의 위험을 더욱 증가시킵니다. 무월경이나 희발 월경을 가졌던 여성이나 조기폐경, 골다공증의 가족력이 있거나 마른 여성에서 골다공증의 위험이 더욱 많습니다. 

 

주로 골절이 일어나는 부위는 척추, 고관절, 하완입니다. 척추 골절은 느끼지 못할 수도 있지만 신장 감소와 자세 변화를 일으켜 결국 척추가 휘어지기도 합니다. 고관절 골절은 보통 더 늦게 일어나며 15%의 여성이 고관절 골절 후 1년 안에 사망합니다. 

 

폐경 후에 골손실이 가속화되므로 폐경 전에 골밀도를 증가시키는 것이 중요하며 일주일에 3~4회 체중 부하 운동, 충분한 칼슘과 비타민D의 섭취가 건강한 뼈를 유지하는 데에 중요합니다. 

 

여성 호르몬은 골다공증의 진행을 억제하는 데에는 효과가 있으나 이미 생긴 골다공증을 치료할 수는 없습니다. 여성 호르몬 이외에도 여러 가지 새로운 약제가 골밀도를 유지시키고 골절의 위험도를 줄이기 위해 사용되고 있습니다. 

 

호르몬 보충 요법

폐경 후의 여러 증상은 난포 호르몬의 부족이 주요한 원인입니다. 따라서 호르몬의 투여가 폐경 후 여러 증상의 치료에 중요한 부분을 차지합니다. 경구 투여는 경제적이고 투여 방법이 간단하여 가장 많이 쓰이고 있습니다. 또, 여성 호르몬은 질 상피로 쉽게 흡수되기 때문에 질크림으로 질 건조로 인한 증상을 효과적으로 완화시킬 수 있습니다. 여성 호르몬 피부 겔은 간과 담낭에 영향이 적이 때문에 간과 담낭 질환을 가진 여성에게 많이 추천되고 있습니다. 그러나 일부 여성에게서는 피부 자극이 나타나는 것이 단점입니다. 따라서 피부 겔을 붙이는 자리를 계속 바꾸어 줌으로써 자극 증상을 감소키리 수 있습니다. 자궁 적출술을 받은 여성을 제외한 모든 여성은 난포 호르몬과 함께 황체 호르몬을 병용 투여하여야 합니다. 황체 호르몬은 자궁 내막의 과다 증식을 막아 줍니다. 황체 호르몬을 투여하지 않고 난포 호르몬만을 장기적으로 투여받은 경우에는 자궁내막증이 생길 수 있고, 자궁내막암의 위험도 증가합니다. 황체 호르몬은 두통, 복부 팽만감, 유방의 압통, 우울 등의 부작용이 생길 수 있습니다. 

 

호르몬 보충 요법의 장기적인 효과

많은 연구에서 장기적인 호르몬 보충 요법을 실시할 경우 여러 가지 이점이 있다는 것이 증명되고 있습니다. 호르몬 보충 요법은 심혈관계 질환의 위험을 감소시킵니다. 모든 형태의 여성 호르몬이 이런 효과를 나타냅니다. 허혈성 심장 질환이나 고혈압, 뇌출혈의 기왕력이 있는 여성이라도 좋은 결과를 기대할 수 있습니다. 

 

여성 호르몬과 유방암

이 문제는 현재까지 가장 논란이 되고 있는 부분입니다. 

호르몬 보충 요법과 유방암의 상관관계에 대하여 지금까지 많은 연구가 이루어졌으나 그 신빙성에 문제가 있었습니다. 그러나 최근 잘 계획된 연구에서도 그 결과는 일치되지 않고 상반된 견해를 보여 일부는 유방암의 빈도가 약간 증가된다고 하기도 하고 일부는 변화 없다고 하기도 합니다. 이런 견해 차이는 유방암의 원인 인자가 매우 다양하기 때문에 이런 여러 위험 인자를 모두 고려한 연구가 불가능하기 때문이라고 생각되고 있습니다. 최근의 연구 결과에 의하면 여성 호르몬을 사용한 여성에서의 유방암 발생의 상대 위험도는 1.0~1.07%로 여성 호르몬 투여가 유방암 발생을 유의미하게 증가시키지 않는다고 하나 앞으로 이 문제는 더 많은 연구가 필요하며 따라서 호르몬 보충 요법을 받고 있는 환자는 월 1회 자가 진단법과 연 1회 정기적인 유방암 검사가 필요합니다.